Bien évidemment, les directeurs de NBC refoulent tous ces doutes et répondent par l'affirmative. LeBlanc et les producteurs de la série sont, du moins en ce qui concerne l'accueil du public, plutôt optimistes.

Des agences de publicité et des acheteurs des médias, les gens qui placent leur argent sur les nouveaux programmes de rentrée, ont accordé à Joey des critiques positives. En tous cas, Matt LeBlanc espère qu'il continuera la carrière de son personnage un peu stupide mais adorable.

Le Plateau 24 chez Warner Bros. a été renommé "le plateau Friends", mais maintenant il appartient manifestement à Matt LeBlanc, qui est sur le point d'entamer sa 11ème saison consécutive dans le rôle de l'adorable mais stupide Joey Tribbiani. Friends, au cas où vous viendriez d'une autre galaxie, s'est terminé après 10 ans sur NBC en mai dernier.

Le 9 septembre 2004, le seul Friend dont la vie reste en suspend dans le final, va revenir dans Joey, un spinoff qui le délocalise à Los Angeles au lieu de New York, pour poursuivre sérieusement sa carrière de comédien et pour renouer avec sa famille. Dernièrement, alors qu'il répétait pour le quatrième épisode, Matt LeBlanc était dans son élément.

A Hollywood, la nouvelle chambre de célibataire de Joey est remplie de reliques personnelles provenant de Friends: son jouet en requin et ses robots Rock'Em Sock'Em (un petit ring avec deux robots qui se battent, ndlr), son poster de Mercedes-Benz Grand Prix et son drapeau américain, son magna-doodle pense-bête et une photo de Joey et Chandler (Matthew Perry). La seule chose qui manquait, en dehors de ses cinq meilleurs amis, était un nouvel acolyte, Drea de Matteo (Les Sopranos), qui joue le rôle de sa sœur effrontée, Gina, qui n'était pas en forme ces derniers temps à cause d'une infection de la gorge.

Si la machine est lancée – et on ne peut pas le nier à cause de l'énorme campagne de lancement faite par NBC, ainsi que les espérances des studios Warner Bros., et de la médiatisation générale – Matt LeBlanc ne le montre pas. En fait, LeBlanc a été tellement occupé à aider à mettre en place la voix de la série, qu'il dit ne pas avoir vu ce qui est impossible pour la plupart d'entre nous d'éviter : les spots publicitaires "Carte postale de Los Angeles" de Joey, qui ont saturé la diffusion des Jeux Olympiques sur NBC et qui apparaissaient avant chaque film dans 6 500 cinémas. Dans six publicités, Joey explore la ville, offrant le genre d'aperçu que seul Joey peut avoir : il informe les téléspectateurs que la célèbre Walk of Fame d'Hollywood est un cimetière pour stars légendaires ou bien il montre le Hollywood Hooters au lieu du symbolique Grauman's Chinese Theater devant lequel il se tient.

"Croyez-moi, je vis ici et quand je pars, je rentre directement à la maison" dit LeBlanc, 37 ans, en expliquant comment il s'est débrouillé pour s'échapper. "Lorsque vous faites une nouvelle série, il est bon que les acteurs passent du temps ensemble. Depuis 10 ans maintenant, j'évolue dans un environnement où la pression est très forte, alors j'y suis habitué. Mon rôle est de rendre la série la plus drôle possible. Je sais que je serai aussi bon que je l'étais dans Friends, et je sais que ça va être une bonne série qui sera différente de Friends. Le reste ne dépend pas de moi. Je n'ai rien à faire avec l'audimat."

Cependant, NBC espère avoir quelque chose à faire avec l'audimat. Il y a des panneaux d'affichage publicitaires et des affiches sur les bus avec le visage souriant de LeBlanc et un slogan qui l'accompagne : "Une nouvelle ville. Toujours perdu." Et au cas où tout cela ne sensibiliserait pas assez à Joey, le week-end avant le lancement paraissaient une déferlante de couvertures de magasines, dont Details, TV Guide, Ladies' Home Journal et Entertainment Weekly. Le prix de cette campagne de publicité avoisinerait les 10 millions de dollars si elle n'était pas produit en interne.

"C'est tout à notre avantage d'avoir un personnage déjà connu, il est donc préférable pour nous de tourner une nouvelle comédie avec lui qui correspond avec la série plutôt que d'utiliser les blagues dans le pilote et risquer que les gens en aient marre avant même la diffusion de la série," a déclaré Vince Manze, président et directeur créatif de NBC Agency. "Le pire qu'il puisse arriver c'est que quelqu'un se réveille un vendredi au lendemain de la diffusion de la série et dise : "Oh, non ! C'était hier ? Je l'ai loupé"' Pour être honnête, nous espérons qu'un grand nombre de téléspectateurs la regarderont."

Peut-être que les indices d'écoute écrasants qui ont propulsé Matt LeBlanc de l'anonymat vers la célébrité l'ont aussi gâté. Mais les producteurs exécutifs Shana Goldberg-Meehan et Scott Silveri, qui faisaient partie des auteurs de Friends et qui ont créé le spinoff, admettent qu'ils ont du mal à ignorer le battage publicitaire enivrant.

"Dès le début, le studio nous a dit de penser que c'est une petite série à laquelle personne ne prête attention," déclare Silveri. "Et c'est ce que nous avons fait lorsque nous avons écrit le script et tourné le pilote. Mais maintenant c'est un peu plus difficile de prétendre que personne n'y prête attention. Nous sommes conscients de l'audace que nous avons tous."

"Si les attentes du public son peu importantes, cela peut jouer en notre faveur," ajoute Goldberg-Meehan. "C'est ce que nous préférerions."

En dépit de la pression, au-delà du lien avec Friends, Joey est bien parti. Les critiques de la télévision et les publicitaires ont, en général, fait l'éloge du pilote et ont prédit son succès, bien que peu pensent qu'il va attirer autant de téléspectateurs que son prédécesseur, qui a représenté la soirée la plus lucrative de la télévision pendant plusieurs années.

"Je ne m'attends pas au meilleur parce que j'ai été tellement blasée des nouvelles comédies," a déclaré Shari Anne Brill, directrice de programmation pour la société d'achat de publicité CARAT USA. "Je pensais que Friends avait duré deux saisons de trop. Mais Matt LeBlanc est assez intelligent pour se rendre compte que son personnage marche bien. C'est un personnage sympathique pour lequel les gens vont allumer leur télévision. Et cela va dépendre principalement du reste de l'ensemble et de l'histoire. Mais je crois que c'est l'une des meilleures séries présente dans la grille des programmes de NBC."

Même les concurrents de NBC s'attendent à ce que Joey attire assez de téléspectateurs pour se substituer à Friends en première place dans la case horaire contre ses concurrents : la neuvième édition de Survivor sur CBS, Extreme Makeover sur ABC, et le 4 novembre la première de la seconde saison de The O.C, série très populaire diffusée en prime time sur la FOX.

"Je ne pense pas qu'aucun de nous ne s'imagine que les gens ne vont pas regarder Joey," a déclaré Kelly Kahl, vice-président exécutif des programmations de CBS. "Chaque nouvelle série est une menace potentielle, mais en évoluant contre Friends et en étant vraiment florissante, je crois que nous avons eu la plus forte concurrence qui soit."

Ce que Joey espère devenir c'est un autre Frasier, le spinoff de Cheers gagnant de plusieurs Emmy. La sitcom, qui a achevé sa 11ème saison en mai dernier, a en partie réussi en faisant déménager l'arrogant et névrosé Frasier Crane (Kelsey Grammer) à Seattle, et ensuite en construisant la série autour de lui – en le réunissant à sa famille et en lui attribuant une nouvelle carrière.

"les gens doutent toujours des spinoffs, il n'y a aucune garantie," a déclaré Jeff Zucker, président de Universal Television Group, de NBC, qui a proposé à Warner Bros. de continuer la vie de Friends avec une nouvelle série. "Nous avons un important personnage que les gens aiment, et tous les éléments sont présents pour que ça marche. Mais on a toujours besoin d'un peu de chance."

Rares sont les spinoffs qui ont eu du succès. Frasier et Maude sont les exceptions qui confirment la règle: AfterMASH n'en n'est pas une. Joey se place quelque part entre les extrêmes absolus de Frasier et d'AfterMASH.

Selon John Rash, directeur publiciste, ce que Joey devrait montrer c'est "un personnage qui est ami avec Joey mais le regarde de la même façon que le fait le public. Chandler en était l'incarnation parfaite mais la nouvelle série manque d'un personnage de ce style. Cela peut cependant être développé, mais c'est selon moi ce qu'il manque au pilote."

Kevin Reilly, le nouveau Président des programmes de NBC, a fait savoir lors d'une conférence de presse qui conviait la presse, que le fait que Joey puisse être "horrible" était un question très largement répandue. "Je pense que non seulement ce ne va pas être du tout affreux, mais qu'en plus, ça va être vraiment spécial et que cela ne peut que bien évoluer," a déclaré Reilly. "C'est une belle réussite."

"Joey, poursuit-il, arrive en haut de liste des séries pour lesquelles je miserais de l'argent. Le pilote est très bon, mais au-delà de ça, je peux vous assurer que en regardant cette série, j'ai eu un sentiment magique qui n'arrive que très rarement."

Ce qui aidera Joey, c'est que les producteurs exécutifs – Kevin S. Bright, Scott Silveri, Shana Goldberg-Meehan – sont tous des vétérans de Friends. Personne ne connaît Joey mieux qu'eux et ils sont déterminés à l'amener sain et sauf dans cette nouvelle période de sa vie sans changer son caractère d'origine. NBC avait déjà gagné le pari lorsque Frasier avait découlé de Cheers et espère faire de même avec Joey.

"La popularité du personnage et la popularité de l'acteur était grandissante," a déclaré Peter Roth, Président de Warner Bros. Television. "Les gens ont découvert qu'il avait beaucoup de cœur. Et il reste encore beaucoup à explorer de ce personnage. "

Les répliques, comme celles que Joey prononce dans le pilote sous la contrainte de sa sœur, "Je suis homosexuel pour David Cassidy!", ou bien quand il est frustré lorsqu'une des séries dans la quelle il a refusé de jouer devient un succès : "Maintenant, je suis le mec qui laisse tomber les "Infirmières" ce qui est vraiment bizarre parce que dans la vraie vie je n'aurais jamais laissé tomber des infirmières."

"C'est sûrement la meilleure série que nous avons faite jusqu'ici," a déclaré Kevin Bright, producteur exécutif. "Cela a vraiment montré le potentiel des autres personnages et qu'il y des endroits où on peut les déplacer. Joey va changer mais il y a certaines choses sur ce personnage que le public adore et nous ne voulons pas toucher; des choses qui sont en plus de très bonnes sources de comédie."

Matt LeBlanc ajoute : "Notre but est d'avoir le même Joey. Souvent lorsque vous prenez un personnage d'une série et que vous le mettez dans une autre, il semble que l'on change trop et brutalement la personnalité et le caractère de ce personnage. Heureusement, Joey sera exactement le même. Il y aura simplement plus à connaître sur lui. Vous verrez des facettes inédites de sa personnalité."

Par dessus tout, Joey reste le mec génial, qui a du cœur, le mec innocent qui ne réfléchit pas beaucoup, celui qu'il a toujours été.

Rash croit qu'une seconde saison de Joey verra le jour, mais pas que la série égalera la popularité de Friends.

"Ca ne sera pas AfterMASH, mais ça ne sera pas aussi prospère que Frasier l'a été," dit-il. "Rien ne peut remplacer le vide laissé par Friends, mais Joey fera aussi bien que n'importe qu'elle autre série pour conserver un maximum de téléspectateurs."

Matt LeBlanc et ses nouveaux Friends vont tenter de démontrer que, même si Joey ne peut se prétendre égaler les scores d'audiences de Friends (ceux qui ont permis à NBC de proposer un "Must-See-TV Thursday" digne de ce nom et de toujours remporter la course à l'audimat du jeudi soir), ils vont faire du mieux qu'ils peuvent et pour ceci s'appuyer, grâce à toute son équipe, sur un élément que le public connaît très bien et adore : un humour très spécial, plus communément connu sous le nom de "L'Humour Friends."